קרצינומה של תאי קשקש אוראלים (OSCC-Oral squamous cell carcinoma) הינו סוג הסרטן השכיח ביותר בחלל הפה. אבחון המחלה מתבצע בדרך כלל כשהמחלה נמצאת בשלבים מתקדמים ועקב כך הפרוגנוזה שלה גרועה. לכן, אבחון מוקדם של סרטן זה הינו בעל חשיבות קלינית עליונה. מטרת המחקר של פרופ' חובב הינה לזהות מנגנונים מוקדמים שמעורבים בהתפתחות סרטן הפה, ועל ידי כך לפתח אמצעים לזיהוי מוקדם של המחלה שיאפשרו טיפול יעיל יותר.
בשגרה, מערכת החיסון מגנה מפני התפתחות גידולים סרטניים על ידי זיהוי מהיר של תאים בעלי פוטנציאל סרטני וסילוקם מהגוף. תאי לנגרהנס (Langerhans) הינם תאי מערכת חיסון מיוחדים שנמצאים בחלל הפה וביכולתם לזהות תאים בעלי פוטנציאל סרטני ולהוביל לתגובה חיסונית שתפגע בהם. אולם, במעבדתו של פרופ' חובב דיווחו לאחרונה כי בשלבים הראשוניים של התהליך הסרטני חלים שינויים בחלל הפה הגורמים לפגיעה בהתפתחות של תאי לנגרהנס ולירידה במספרם.
את מקומם של תאי לנגרהנס תופסים באופן לא נורמלי תאים אחרים בעלי תכונות שמעודדות את התבססות הסרטן והמשך התפתחותו. הם הגדירו את השינוי הזה כ"נקודת מפנה", נקודה בה חלל הפה הופך מסביבה אנטי-סרטנית לסביבה המאפשרת התפתחות גידולים סרטניים. מעבדתו של פרופ' חובב שמה לה למטרה לחשוף את המנגנונים המעורבים בנקודת מפנה זו, ולתרגם את הידע הנרכש לפיתוח אסטרטגיות חדשות לאבחון מוקדם של סרטן הפה.
