חלבונים הינם מבנים מורכבים, אשר מצויים בכל תא חי ולהם מגוון תפקידים: למשל, בניית רקמות ואיברים וכמו כן משמשים כמזרזי תהליכים ביולוגיים בגוף (מהחלמה מפציעה ואפילו פירוק סוכרים מהמזון).
תפקיד חשוב נוסף שיש לחלבונים ברמה התאית הוא להיות מעורבים בגדילה, התמיינות והישרדות התאים. אחת ממשפחות החלבונים האחראית לתהליכים אלו נקראת RAS.
בהליך הרכבת החלבון, על פי קוד הדנ"א (DNA), לעיתים חלות טעויות ונוצרות מוטציות, כך שהתפקיד שלהם משתנה או מבוטא יתר על המידה.
מוטציות שונות בחלבון ה RAS נמצאו בכ- 30% מכלל סוגי הסרטן האנושיים, כולל 98% מסרטן הלבלב, 52% מכלל סרטני המעי הגס ובכ- 32% מכלל סרטני הריאה באדם. על אף שמוטציות בחלבון RAS ידועות ככאלו התורמות להתפתחות סרטן, מאמצים לפיתוח תרופות שמעכבות את החלבון הפגום לא צלחו עד עכשיו.
בזמן האחרון, תרופה אשר מאתרת את חלבון הRAS הפגום בעל מוטציה מאוד ספציפית, אושרה על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA). דבר זה מדגים את הפוטנציאל הטמון בתרופות מסוג זה. פיתוח ראשוני זה מדגיש את החשיבות והדחיפות לחפש טיפולים הפועלים כנגד מוטציות שונות בחלבון ה RAS.
פרופסור שיפמן וצוותה מציעים להנדס חלבון במעבדה על פי דגם של חלבון קיים (Nore1A). זהו חלבון שידוע בפעילותו נוגדת הסרטן. בפרויקט זה, צוות המחקר יהנדס את החלבון כך שהוא יפעל באופן ספציפי כנגד מוטציה שקורית בתדירות גבוהה בהיווצרות סרטן (RAS G12D). אחד מהאתגרים שילוו את צוות המחקר הוא למצוא דרך להכניס את החלבון המהונדס לסביבת הגידול הסרטני. עבודת מחקר זו תתרום להבנת התהליך בו מתפתח סרטן עקב מוטציה בחלבון RAS ותוכל לאפשר פיתוח עתידי וכה נחוץ של תרופות מבוססות מטרה.
